Liste des mammifères

Les mammifères (du latin mamma, « sein ») sont des animaux vertébrés appartenant à la classe des mammifères. Ils possèdent tous les caractères suivants :

• Un corps couvert de poils
• Une paire de mamelles
• Un cerveau relativement volumineux
• Une température corporelle constante
• La plupart d’entre eux mettent au monde des petits vivants et les allaitent avec le lait produit par les mamelles

Les mammifères forment l’un des groupes d’animaux les plus diversifiés de la biosphère, avec plus de 5 000 espèces connues à ce jour. Ils occupent pratiquement tous les milieux terrestres, des zones arctiques aux régions tropicales. Les mammifères sont apparus il y a environ 200 millions d’années, au cours de la période jurassique. À l’époque, ils étaient principalement petits et insectivores.

Au cours des derniers 150 millions d’années, ils ont progressivement colonisé de nouveaux milieux et évolué pour occuper les niches écologiques laissées vacantes par d’autres groupes d’animaux. Aujourd’hui, on les trouve pratiquement partout sur Terre, des océans aux forêts, des déserts aux banquises. Les mammifères sont généralement classés en deux grands groupes : les placentaires et les marsupiaux.

Les placentaires, qui représentent la majorité des mammifères, mettent au monde des petits dotés d’un placenta, qui leur permet de se développer à l’intérieur de l’utérus de leur mère jusqu’à ce qu’ils soient suffisamment grands et forts pour survivre seuls. Les marsupiaux, dont le plus célèbre représentant est le kangourou, mettent au monde des petits extrêmement immatures, qui continuent leur développement dans un sac marsupial situé sur le ventre de leur mère.

Les mammifères sont également caractérisés par une grande diversité de formes et de tailles. Les plus petits mammifères, comme la musaraigne pygmée, ne mesurent généralement pas plus de 6 cm de long, tandis que les plus grands, comme la baleine bleue, peuvent atteindre les 30 mètres. Les mammifères peuvent également se distinguer par leur mode de vie.

Certains, comme les chauves-souris, sont des animaux nocturnes, tandis que d’autres, comme les lions, sont des animaux diurnes. Enfin, certains mammifères, comme les humains, sont des animaux terrestres, tandis que d’autres, comme les baleines, sont des animaux aquatiques.